Ottawa Champion: Anna Dion

« Apprendre des choses que je n’aurais jamais crues possibles me rend plus humble »

“It humbles me to learn the things I would never think possible”



English below

par Aman Chahal, Section Professionnelle de Calgary
traduction par Felix Boudreault, Section Professionnelle d’Ottawa



Au tout début de ses années universitaires, Anna Dion avait déjà comme objectif d’avoir un plus grand impact sur la société. Elle voulait avoir un impact humain. À la lecture de son curriculum vitae, on note des études en science et génie des matériaux avec un mineur en études sur la paix à l’Université McMaster ainsi qu’une maîtrise en génie biomédical de l’Université Dalhousie. Elle a d’ailleurs participé à la fondation de la section étudiante d’Ingénieurs sans frontières Canada (ISF) de cette université. Anna a par la suite fait un stage avec l’Agence canadienne de développement international (ACDI) en Argentine et elle travaille actuellement pour le Centre de recherches pour le développement international (CRDI). Recherchez « Anna Dion » sur Google et vous trouverez une foule d’informations à son sujet dont son impressionnant parcours en développement international, ses recherches et vous pourrez même trouver son mémoire de maîtrise! Impressionnant CV n’est-ce pas? Et bien ce n’est rien par rapport à une rencontre avec Anna Dion en personne!


Des questions se posent : Comment une jeune étudiante se retrouve à travailler avec les leaders d’une communauté en Argentine à peine quelques mois après la fin de ses études? Comment a-t-elle vécu la transition d’être un jour en train de pédaler paisiblement sur le campus universitaire de la belle ville d’Halifax et le jour suivant en Argentine pour l’ACDI à étudier les effets des pesticides et métaux lourds sur les enfants? Qu’est-ce qui a bien pu la motiver à dévouer autant de temps à ses études de paix au beau milieu de ses examens et des longues sessions d’études avec des travaux qui ne semblent jamais vouloir finir?

Parmi les héros qui inspire Anna, on retrouve la germano-canadienne Ursula Franklin, métallurgiste et militante pour la paix. Née d’une mère juive, Franklin est emprisonnée dans un camp de travail lorsqu’elle est toujours qu’une jeune étudiante en pleine Allemagne nazie. Une fois la guerre terminée, Ursula aide à la reconstruction de bâtiments détruits dans les bombardements et obtient par la suite obtenu son doctorat en physique expérimentale à Berlin. Maintenant décorée de l’Ordre du Canada, Franklin n’a jamais cessée de se vouer aux causes humanitaires.

En prenant exemple sur Ursula, Anna s’est demandée comment concilier les deux univers qui la passionnent encore aujourd’hui : l’ingénierie et le militantisme pour la paix. Son défi consistait à trouver une manière d’appliquer ses connaissances techniques dans le but d’aider les autres. En pleine période de réflexion sur les moyens d’y arriver, elle assiste à une présentation par un ingénieur militaire à l’Université McMaster. Le travail de ce dernier, qui consistait à dépister et éliminer des mines antipersonnelles et à reconstruire des infrastructures au Moyen-Orient, inspire Anna à envoyer un simple courriel à un homme nommé George Roter, le co-fondateur et co-directeur général d’Ingénieurs sans frontières. Ils se rencontrent à une station d’autobus accompagnés de quelques amis qui désirent simplement « en faire plus ».



Son baccalauréat terminé, Anna joint l’Université Dalhousie pour y faire sa maîtrise. Déjà curieuse et impliquée dans le domaine du développement international, Anna participe à la création de la section étudiante d’Ingénieurs sans frontières de cette université. Elle y est même présidente du section et aide au niveau du volet d’éducation des membres.

Elle admet que pendant sa maîtrise, il y avait des moments de découragement. Elle avait parfois l’impression qu’elle ne faisait rien pour le développement international. Sa manière pour passer au travers ces moments-là? Faire du bénévolat pour un service d’aide téléphonique de prévention du suicide. Anna décrit son expérience de bénévolat comme ayant été très enrichissante. C’est qu’elle lui a donné un sentiment d’appartenance à la communauté.


Ayant été active avec ISF au Manitoba et à Ottawa, en plus de travailler pour le Centre de recherches pour le développement international, Anna admet qu’elle travaille depuis tellement longtemps avec ISF qu’elle entend constamment « la petite voix d’ISF dans [sa] tête ». C’est donc difficile pour Anna de savoir combien d’heures elle consacre à ISF par semaine.

Anna est maintenant à la tête du groupe des politiques de la section d’Ottawa. Parmi les projets en cours, l’un consiste à développer des relations entre le gouvernement et les entreprises locales afin de les encourager à adopter des principes de responsabilité corporative sociale . N’étant pas une spécialiste de ce sujet, Anna a donc la chance d’étendre son champ de connaissances. Par son implication au Canada, elle souhaite conscientiser et aider les Canadiens à réaliser l’impact de notre mode de vie à l’intérieur comme à l’extérieur de nos frontières. « Le Canada peut en faire beaucoup plus pour devenir un meilleur citoyen du monde. Je pense que beaucoup d’actions peuvent être prises au Canada pour changer ça. »

La motivation d’Anna à travailler avec ISF a évolué avec les années, mais toujours avec une même toile de fond : la curiosité.

« J’ai toujours plus de questions que de réponses », admet Anna.



Sa curiosité à comprendre le monde dans lequel elle vit et comment elle se positionne face à « ce monde si grand » l’a amenée à travailler pour l’ACDI en Argentine. D’un strict point de vue technique, son travail consistait à étudier les effets des pesticides et des métaux lourds sur les enfants. Mais elle ne s’est pas limitée à cela. Elle a aussi discuté avec les leaders des communautés locales afin de tenter de comprendre ce qui les préoccupent. D’un point de vue personnel, cette expérience a changé sa vie en lui démontrant que même en tant qu’ingénieure, elle pouvait aussi jouer un rôle dans le développement humain.

Bien que son questionnement du début n’est pas le même que celui qu’elle a présentement, elle se questionne toujours. Le réseau d’ISF l’a aidé à définir ses buts. C’est grâce aux notions d’amélioration personnelle et de formation continue que prône ISF qu’elle a pu acquérir une meilleure connaissance et compréhension de certains problèmes.

« L’ouverture des gens et l’ambiance quasi familiale qu’offre ISF fait en sorte qu’il y a moyen de discuter sans offenser. Débattre ses idées avec quelqu’un n’est pas vu comme une insulte ici. Au contraire, c’est une expérience d’apprentissage. »

L’environnement positif la motive à continuer ses efforts. Bien qu’elle comprenne que le changement ne s’obtient pas du jour au lendemain, que c’est un processus long et bourré d’obstacles, elle continue de trouver son inspiration où elle peut observer de petits changements. Lors d’un récent voyage au Kenya, elle a pu voir par elle-même que des changements positifs sont possibles. Le paludisme a toujours été un problème endémique au Kenya. Avec la distribution de moustiquaires et une population mieux informer des dangers et des moyens de prévention, le problème semble vouloir se stabiliser et l’attitude des gens change. Même si Anna n’a pas été directement impliquée dans ce projet, elle trouve une forme d’inspiration à savoir que de tels projets réussissent à changer les choses pour le mieux.

« Grâce au projet qui m’a été offert je peux constater comment faire pour soutenir les projets des autres et ensuite, leur montrer à en faire autant dans leur communauté. »

Grâce à un prix de développement professionnel, Anna travaille actuellement pour le Centre de recherches pour le développement international (CRDI). Ses tâches sont divisées entre la recherche et la compréhension de l’approche écosystémique en santé humaine. Le CRDI, crée en 1970, soutient financièrement des chercheurs provenant de pays en développement afin de trouver des solutions innovatrices et durables pour résoudre les problèmes affectant les pays du Sud. Le CRDI sert en particulier à appuyer les politiques et les technologies susceptibles de contribuer à l’édification, dans les pays du Sud, de sociétés en meilleure santé, plus équitables et plus prospères.

Son travail est fascinant car elle a la chance d’étudier certaines maladies et les facteurs contribuant à rendre les gens plus ou moins vulnérables à ces maladies. Elle a donc la chance de voyager dans des pays en développement afin de mener des recherches pour déterminer quels outils sont nécessaires pour responsabiliser les communautés. Par exemple, l’une de ses dernières recherches portait sur l’imprévisibilité de la météo et son impact sur la propagation du paludisme.

Anna confesse que cette expérience de travail lui permet de comprendre davantage la complexité des facteurs qui entre en ligne de compte lorsqu’on parle de santé. Elle se souvient d’un fermier lui avouant inonder sa rizière la nuit à la fin des journées sans pluie, augmentant par le fait même son exposition aux moustiques responsables de la transmission du paludisme. Bien que conscient de ce problème, le fermier préfère s’assurer de ne pas perdre ses récoltes, qui représentent son seul revenu.

Pour Anna, le développement international fait et fera partie de sa carrière sans pour autant en être son unique intérêt. Ce qui est important pour elle est de travailler ici, au Canada, afin de comprendre le concept d’iniquité dans l’accès aux soins de santé.

« Je pense que je me dois de regarder ce que nous faisons dans notre propre pays. »


Alors, qu’est-ce qui attend Anna Dion? Quels sont ses rêves? Il y a bien ce chalet familial qui a 150 ans et qui aurait bien besoin d’être un peu retapé. Un nouveau départ, un déménagement dans un nouveau chez-soi et se trouver un petit chien. En déménageant, elle pourra pratiquer ses talents de jardinière dans son propre jardin. Elle aime bien garder les pépins pour faire pousser ses propres fruits. Elle rêve d’avoir un jour un bananier dans sa cour.

Anna espère avoir autant de succès avec son bananier qu’elle en a eu avec son manguier et son plant d’ananas. En y mettant beaucoup de travail et de soins, comme dans sa passion pour le développement international et ISF, le bananier devrait grandir comme le réseau des travailleurs en développement international au Canada. Une Anna à la fois.


L'équipe de champions de la cause du développement humain au Canada
Felix, David, Aman, Ray, Jason, Janice, Marc-Andre et Jeremy






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“It humbles me to learn the things I would never think possible“



By Aman Chahal, Calgary Professional Chapter

Anna Dion wanted to have a greater impact with her degree, a human impact. Anna’s resume includes a degree in Material Science and Engineering with a minor in peace studies from McMaster University. She went on to do a master’s degree at Dalhousie University in the field of Biomedical Engineering. While doing her master she helped found the Dalhousie University Engineers Without Borders (EWB) chapter. She has worked an internship in Argentina through the Canadian International Development Agency (CIDA) and currently works for the International Development Research Center. Google Anna Dion and you will find much information, ranging from her impressive international development efforts, to her research; you might even find her master’s thesis. But talk to Anna Dion and you find that her resume pales in comparison to the real person.

So how does a young student find herself working with community leaders in Argentina within a few months of graduation? How does one go from cycling to campus in beautiful Halifax to working for CIDA studying the effects of pesticides and heavy metals on children? What motivates her, amidst exams and long study sessions with never-ending homework to find her way into peace studies?

Anna’s inspiring heroes include the renowned German-Canadian metallurgist and peace activist Ursula Franklin. Born to a Jewish mother, Franklin was imprisoned in a work camp as a young student in Nazi Germany. After the war, Ursula helped in repairing bombed buildings and later obtained her Ph.D. in experimental physics in Berlin. Now a companion of the Order of Canada, she has never stopped dedicating herself to humanitarian causes.

Through Ursula, Anna was compelled to ask herself how she could mix the two worlds of engineering and peace activism. She was challenged to find a way to apply her technical knowledge to help others. During this important time she found herself in a presentation given by a military engineer at McMaster University. His work in trying to clear land mines and re-building infrastructure in the Middle East inspired Anna to take the important step of sending a simple email to a man named George Roter, the co-founder and Co-CEO of Engineers Without Borders. This email resulted in a meeting with George at a bus station, with a few friends who simply wanted to do more.

After finishing her bachelor’s degree, Anna went on to do her master at Dalhousie University. Already intrigued and involved in the sector of international development, Anna helped found the Dalhousie University Engineers Without Borders chapter. She was the president of the chapter and helped with member education.

She admits that while doing her masters degree, there were times of disappointment when she felt that she was not contributing to the field of international development. Her strategy for coping? She found herself volunteering for a suicide hotline. Anna describes her volunteer work as fulfilling because it gave her a sense of connection with the community.
Helping with EWB in Manitoba and in Ottawa, along with working for the International Development Research Center, Anna admits that she has been working with EWB for so long that now there is always, “an EWB voice in the back of [her] head”. This makes it hard for Anna to gauge how much time in a week she devotes to EWB.


Working with the EWB chapter in Ottawa, Anna is leading the policy group. One of her current projects includes trying to develop relationships within the government and local businesses to help engage them about Corporate Social Responsibility (CSR). The field being new to her, she finds herself engaged by the opportunity to learn more. She wants Canada to do more as a global citizen. Her work within Canada is to help Canadians look at our practices within and outside our borders. In her view,“Canada can do a lot to be a global citizen. I think there is a lot that can happen within Canada to change that”.

Anna’s motivation for working with EWB has evolved over the years with one main constant, curiosity.

“ I still have more questions than answers”, Anna herself admits.

Her curiosity to understand the world around her and how she, herself fits into, “this big world” led her to work with CIDA in Argentina. Her work from a technical point of view encompassed studying the effect of pesticides and heavy metals on children. She had the opportunity to talk to community leaders and discuss issues that affected them and their communities. From a personal point of view her work was life altering. It showed her that as an engineer she too had something to contribute to the world of human development. A change that Anna has made part of her life ever since.

Although the questions she was asking early on and the questions she is asking now are different, she continues to question. Her EWB network has supported and helped Anna gain insight into her goals. It is through the EWB focus of self improvement and learning that she has gained more knowledge and understanding.

“The open and family like atmosphere creates a space where people can challenge each other without offending. There is an idea that challenging someone else is not an insult, it’s an endeavor to learn”


The positive environment motivates her to continue her efforts. Recognizing that the process of change is slow, complicated and full of obstacles, she continues to find inspiration when she is able to see small changes. In a recent trip to Kenya where malaria has been a constant problem, she had the chance to see the effect of change. By distributing mosquito nets and through education and changing practices, not only has the problem of malaria been controlled but people’s attitudes have also been changed. Although she was not directly involved in this project, she did witness its affect and these changes continue to inspire her.

“Through the opportunity that I have been given now, I am able to see how you can facilitate someone else’s opportunity, and help them do the same in their community”

Through a Professional Development award, Anna is currently working for International Development Research Center (IDRC). In her role she is able to work half her time in research and the other half devoted to understanding the eco-systems approaches to human health. IDRC has funded and supported researchers from developing countries who are looking for innovative, sustainable ways to solve the problems that are most critical to their communities since 1970. IDRC projects are helping developing countries acquire the knowledge, skills, and technologies they need to build healthier, more equitable, and more prosperous societies.

Her work with IDRC is intriguing because she gets the opportunity to look at a disease and the factors that contribute to making someone vulnerable to that disease. This allows her to travel to a developing country and do research to help analyze what tools are needed to help empower communities to help themselves. Her recent research has focused on how the unpredictability of weather can affect the spread of malaria.


Anna describes that through this opportunity she was able to gain a deeper understanding into the complexity of the factors that shape people’s health. She recalls how one farmer within an irrigated rice scheme told her that when rains don’t come, he will often flood his rice fields at night when less people are accessing the irrigation waters, inadvertently increasing his exposure to malaria-carrying mosquitoes. He recognized this increased exposure, but felt that securing his rice fields, and only source of income, was more important.

For her, international development is a part of her career but not all of it, and she is confident that she would want to continue her work in the field of international development. Emphasizing that she wants to work in Canada to help understand the concept of inequity, how access to public heath and services are disproportionately distributed.

“I think for me I have to look at what is going on in my own country”


So what is in store for Anna Dion? What are her dreams for the future? There is a 150 year old family cottage that needs some fixing up, a new beginning, moving into a new home and getting a puppy. She can’t wait to practice her gardening skills in her own garden. She likes to save fruit seeds and tries to grow them. She has a dream of someday having a banana tree in her backyard.

Having already had success with mango and pineapple plants Anna is hoping to have the same success with the banana tree. Although the banana seeds have not yet sprouted, hopefully like her work in the sector of international development and with EWB, with a lot of hard work and care, the banana tree will grow just like the network of international development workers in Canada. One Anna at a time.


The in-Canada Human Development Champions Team

Felix, David, Ray, Aman, Janice, Jason, Marc-Andre and Jeremy